Il Giglio, nel XIII secolo, apparteneva alla potente Repubblica Marinara di Pisa che aveva notevoli relazioni commerciali con Trapani, in quei lontani secoli capitale mediterranea della pesca e della lavorazione del corallo [2].

Con i suoi ricchi banchi corallini l’isola era a metà strada di navigazione marittima fra Trapani e Pisa. Il dato più significativo che collega, da epoche arcaiche, l’isola del Giglio alla città, anzi all’intera provincia di Trapani, è la coltivazione della vite ansonica. Nonostante che in tempi moderni tale uva venga coltivata anche in altre zone (Elba, Argentario, Capalbio ecc.) se si esamina una mappa ampelografica (cioè una carta della coltivazione dei vitigni nelle varie regioni d’Italia) di almeno cinquanta anni fa, si nota che il vitigno ansonico veniva coltivato estensivamente e unicamente sul territorio dell’isola del Giglio e dell’intera provincia di Trapani. Oltre a varie altre analogie di alcune tradizioni gigliesi con la Sicilia, significativa la presenza di una copia della statua della Madonna di Trapani nella chiesa di Giglio Castello (poi trafugata) e attribuita allo scultore Nino Pisano[3]

Dal XVI secolo si iniziano ad avere prove documentali sull’importanza dell’isola del Giglio nell’industria della pesca del corallo e dei rapporti con i principali centri della lavorazione e del commercio. Come noto dalla storia, nel 1492 con il decreto dell’Alhambra, noto anche come editto o decreto di Granada, i re cattolici di Spagna Isabella di Castiglia e Ferdinando II d’Aragona, ordinarono l’espulsione delle comunità ebraiche dai regni spagnoli[4].

Nello stesso periodo storico i granduchi di Toscana, allo scopo di incoraggiare la nascita e lo sviluppo del porto di Livorno, emanarono le “leggi livornine” con cui si concedeva, a tutti coloro i quali si fossero trasferiti a Livorno, un’ampia serie di privilegi e immunità. I destinatari principali delle leggi livornine furono proprio gli ebrei, ai quali vennero concessi privilegi di portata straordinaria e unica nell’Europa del ‘500. Fra i tanti, Livorno offrì accoglienza a molte famiglie di ebrei catalani che introdussero le tecniche di lavorazione del corallo, la cui produzione ebbe un rapido sviluppo. In questo contesto sorprendente, è molto significativa la scoperta che fra i primi abitanti che popolarono la città di Livorno ci fosse un gigliese ebreo! [5].

Nei secoli XVI e XVII furono attivi corallari livornesi, trapanesi, napoletani, genovesi e marsigliesi che sfruttavano intensamente non solo le risorse coralline della costa laziale, comprese le isole tirreniche, della Sardegna e della Corsica, ma avevano accesso anche ai ricchi banchi del nord-Africa. Tale fervore aggiunse alle tradizionali utilizzazioni l’ingresso del corallo tra le materie prime dalle quali ricavare opere d’arte [6].

In tale periodo, precisamente nell’anno 1699, all’isola del Giglio, fuori il golfo del Campese, fu scoperto un banco corallino ricchissimo e di ottima qualità; il conseguente sfruttamento indiscriminato e senza licenza da parte di numerosi pescatori provenienti da Napoli e da Lipari fu denunciato dal governo locale al Granduca che, a sua volta, iniziò una protesta per via diplomatica presso la corte di Napoli. Nonostante ciò, persino il rappresentante a Livorno del viceré spagnolo di Napoli, il marchese Andrea Luigi De Silva, aveva assoldato alcune feluche che pescavano indisturbate il corallo al largo dell’isola del Giglio sostenendo che la pesca nelle acque dell’Argentario, dell’Elba e di Montecristo erano di attinenza del re di Napoli, mentre la giurisdizione del Granduca di Toscana sulle acque del Giglio si limitava alla lontananza di un tiro di cannone dalla costa isolana[7]. La controversia non solo determinò la costruzione della torre del Campese[8], ma causò addirittura un contenzioso giuridico di diritto internazionale che metteva in discussione i diritti della corona spagnola sull’antico territorio senese.

Presso la Biblioteca Nacional de Madrid [9] è conservata una lunga relazione, opera di un giurista che mirava a dimostrare, con dotte argomentazioni storiche e con citazioni di autorevoli studiosi dell’epoca, il diritto del granduca di Toscana su ogni genere di pesca, compresa quella del corallo. Nel 1702 fu emanato dal governo granducale toscano un regolamento per la pesca del corallo nei mari toscani relativo al pagamento di imposte e obbligo di portare a Livorno il ricavato[10]. Nel 1728 il governatore del Giglio concesse ai napoletani la pesca del corallo, a condizione che il 10% del ricavato fosse lasciato per le Regie Casse[11].

Il XVIII secolo vide una enorme espansione del commercio europeo nell’Oceano Indiano, il che accrebbe notevolmente la domanda di corallo mediterraneo di colore rosso intenso che aveva come destinazione soprattutto l’India e l’Himalaya dove, oltre ad avere un alto valore nella gerarchia delle pietre preziose, possedeva un valore simbolico ancora maggiore[12]; infatti il corallo rosso non solo rappresenta il primo CHAKRA della filosofia induista (dove esprime la stabilità psichica e la capacità di governare gli istinti) ma addirittura un loro rito funebre prevede, per il distacco dell’anima dal corpo, proprio delle offerte di pregiato corallo rosso.

I primi del ‘700 i commercianti ebrei livornesi giunsero al loro apice nel traffico di articoli di grande valore: un recente libro sulla storia di Livorno ci informa che due fra i principali commercianti ebrei livornesi, Ergas e Silvèra, che avevano il monopolio del commercio del corallo rosso, inviavano in India il corallo pescato all’isola del Giglio [13].

Come accennato all’inizio del presente articolo, rimane comunque difficile da quantificare la percentuale di interesse locale, ovvero dei pescatori gigliesi, per la pesca del corallo. In un documento del 5 agosto 1724 il governatore del Giglio ne lamenta il disinteresse nonostante la persistente ricchezza dei banchi corallini locali[14] e lo stesso concetto viene ribadito in una relazione statistica del 1774[15]. Nel 1841 l’ispettore granducale Antonio Salvagnoli Marchetti riferiva che dodici barche napoletane e livornesi vi pescarono corallo per l’allora considerevole cifra di 70.000 lire toscane.

All’epoca vi erano a Giglio Porto 40 barche da pesca montate da 216 marinai che si dedicavano alla pesca dei soli pesci commestibili[16]. In un’altra relazione del commissario regio Angelo Assirelli del 2 agosto 1841 si auspicava che qualche pescatore gigliese si dedicasse a tale industria[17]. In una lettera datata 25 ottobre 1843 a firma di L. Del Chiaro diretta al Regio Governo si riferisce che al Giglio la pesca del corallo si eseguiva ogni tre o quattro anni e che quell’anno non era stata fatta. Sembra, alla fine, che sia stata riattivata nel golfo del Campese da tre barche nel 1859 e da quattro nel 1860, con buon profitto[18].

Dagli Annali del Ministero Agricoltura Industria e Commercio si evince che nel 1870 le barche armate per la pesca del corallo in Italia erano 452 di cui 10 appartenenti alle marinerie di Porto Santo Stefano e Isola del Giglio[19]. Tali imbarcazioni, erano dette “coralline” e pescavano con una tecnica che prevedeva l’utilizzo dell’“ingegno”: questo era un pesante strumento costituito da travi incrociate (“croce di Sant’Andrea”) dotato di pesi al punto di incrocio. All’estremità della croce erano collocati pezzi di rete (“rezzinelle”) e talvolta uncini (“gratte”). L’“ingegno”, assicurato con una grossa cima a un argano sulla corallina, veniva fatto strusciare sul fondo in modo da spezzare le colonie di corallo, che restavano impigliate.

Grazie a una chiosa autografa dello storico Nello Paolicchi in un libro sul Giglio, possediamo una preziosa testimonianza sulle ultime coralline forestiere che, agli inizi del ‘900, ancora pescavano nel mare dell’isola: Le feluche coralline erano strette e lunghe, veloci; venivano dall’isole partenopee, pescavano corallo e terraglio sulla secca a 5 miglia N. di Giglio. Le ultime due vennero al Campese, capeggiate da Carminiello di Ponza. Comprò dal “Do” un fusto di gelso per fare, a Ponza, la parte anteriore di una barca. I documenti di pesca temporanea li trovai nell’archivio di Giglio Castello, nelle prigioni. Il primo che ottenne il permesso per tutto l’anno fu “Cavero”. Al Porto, i corallari avevano dei magazzini. Due di questi corallari, ponzesi, erano fratelli, si sposarono al Giglio e ebbero vari discendenti ancora oggi vivi nella memoria degli isolani[20].

Le epiche vicende della secolare tradizione della pesca del corallo all’isola del Giglio hanno anche ispirato, nella seconda metà del ‘900, vari romanzi di letteratura per ragazzi. [21]

Negli anni ‘60 dello scorso secolo, grazie alle opportunità offerte dalla moderna tecnologia degli autorespiratori, fu resa possibile la pesca subacquea del corallo anche a notevoli profondità. Di quel periodo è rimasta memoria di una eccezionale pesca da parte di due corallari provenienti da Orbetello che riuscirono a raccogliere circa sette quintali di corallo in una secca al largo di Cala Monella. L’eccessivo sfruttamento dovuto a una pesca spropositata, ha però minacciato e ridotto sensibilmente la consistenza dei banchi corallini; di conseguenza, negli ultimi anni, l’estrazione del corallo è stata protetta e regolamentata.

In tempi più recenti, la crisi climatica ha fatto innalzare sensibilmente la temperatura del mare: ciò ha provocato vari fenomeni di mortalità di massa anche per le colonie di corallo rosso del Mediterraneo, per ora solo nella fascia da zero a trenta metri di profondità[22]. Tale fenomeno, riguardando interi ecosistemi, può determinare una regressione dell’intero ciclo biologico con conseguenze infauste per l’ambiente marino e quindi anche per le stesse attività umane legate alla pesca e al turismo. In questo contesto, il corallo rosso, questa meravigliosa creatura che secondo la mitologia era nata dal sangue delle gorgone a cui Perseo aveva tagliato la testa, a cui tutte le civiltà hanno attribuito poteri magici, oltreché ornamentali, terapeutici e scaramantici, rappresenta un ulteriore e autorevole monito che ci giunge dagli ecosistemi più profondi e ci ricorda che il problema dell’adozione di provvedimenti urgenti per evitare il collasso degli equilibri naturali non sia più ulteriormente procrastinabile.